Czytniki kodów kreskowych zostały stworzone z przeznaczeniem odczytywania i rozkodowania, a następnie przesłania na komputer informacji zawartych w kodzie.
Kod kreskowy ma zazwyczaj postać czarnego znaku graficznego na białym tle. Wiązka światła, którą stanowi dioda LED bądź dioda laserowa, w zależności od rodzaju skanera, pochłania kolor czarny, a odbija się od białej powierzchni, tworząc tym samym sygnały elektryczne.
Aby skanowanie zakończyło się sukcesem i nastąpił prawidłowy przesył odkodowanej informacji, wiązkę światła należy skierować na kod kreskowy w taki sposób, by przecinała ona wszystkie kreski, w przypadku kodu jednowymiarowego, a w przypadku kodu dwuwymiarowego, aby przebiegała poziomo dzieląc znak graficzny na pół.
Na rynku dostępne są skanery jednokierunkowe, dwukierunkowe oraz wielokierunkowe. Dwa pierwsze urządzenia posiadają jedną linię skanującą, a czytniki dwukierunkowe dodatkowo potrafią odczytywać kody odwrócone, czyli umieszczone do góry nogami względem wiązki światła.
Z kolei skanery wielokierunkowe pozwalają na skanowanie kodów w kilku kierunkach i charakteryzują się wyświetlaniem od kilku do nawet kilkunastu linii skanujących, tworząc siatkę skanującą. Wielokierunkowość sprzętu skanującego znacząco ułatwia odczytywanie kodów i wpływa na wydajność pracy poprzez szybsze skanowanie. W celu prawidłowego odczytania zakodowanych informacji i przesłania na urządzenie docelowe, kod kreskowy nie musi być ustawiony w jednej określonej pozycji jak ma to miejsce w przypadku urządzeń jedno i dwukierunkowych. Kilka linii skanujących ułożonych pod różnymi kątami, zwiększa znacząco zakres ustawienia kodu względem wiązki światła. Możliwe jest zatem odczytanie kodu nie tylko ułożonego pionowo bądź do góry nogami, ale także przechylonego pod którymś z kątów. Rozwiązanie to jest wygodne i wydajne.
Przykładem czytników kodów kreskowych, które posiadają kilka linii skanujących jest HD35 oraz HD-S92.