Kod kreskowy jest graficznym zapisem cyfr, liter i znaków specjalnych, który wprowadzony został, aby wydawanie czy sprzedawanie produktów, towarów czy usług odbywało się w sposób automatyczny. Dzisiaj kody kreskowe są powszechnie użytkowane na całym świecie, a ich początek sięga lat 40-tych XX wieku.
W 1948 roku Norman Woodland, będący doktorantem jednej z amerykańskich uczelni, postanowił stworzyć system do automatycznego odczytywania informacji o produktach. Idea ta zrodziła się dzięki zainspirowaniu przez jego znajomego, Bernarda Silvera. Prekursorem dzisiejszego kodu kreskowego był opracowany przez Woodlanda kod nazywany okiem byka (ang. Bull’s Eye), który kształtem przypominał tarczę strzelniczą. Niestety, koncept stworzony przez Woodlanda w ciągu kolejnych lat nie doczekał się rozwoju, ponieważ nie było wtedy urządzenia, które odczytywałoby bez żadnych problemów stworzony kod – próba stworzenia takiego sprzętu w 1952 roku spowodowała pożar w jego domu i o mało co doprowadziłaby do tragedii. Mimo starań obydwu uczonych, nie udało im się wynaleźć czegoś, co przypominałoby dzisiejszy czytnik kodów.
Kilkanaście lat później, w 1969 roku David Collins wynalazł skuteczne źródło światła, oparte na technologii laserowej. Wynalazek ten był na tyle skuteczny, że umożliwił odczyt stworzonego kodu kreskowego i jest on używany do dzisiaj. Eksperymentalny system jaki stworzył i zainstalował Collins w fabryce GM (General Motors) oraz w firmie spedycyjnej przykuł uwagę sieci supermarketów, które w 1970 roku powołały specjalny fundusz rozwoju kodów kreskowych.
Niedługo potem firma IBM wprowadziła na rynek proste kody kreskowe, jakie używane są do dnia dzisiejszego. Stworzono t.zw. standard UPC (Universal Product Code) obowiązujący obecnie w USA, dzięki któremu usprawniono obsługę klienta kupującego towary w różnych sklepach. Pierwszym produktem jaki został sprzedany po zeskanowaniu kodu kreskowego było opakowanie gum do żucia.
W 1977 w Europie stworzono odpowiednik systemu amerykańskiego, znany jako standard EAN. 21 lat później postanowiono połączyć obydwa standardy i stworzyć jeden globalny system – tak powstał obecnie używany system GS1. Polska została włączona do systemu EAN po przemianach ustrojowych, w 1990 roku.